一直以来，离散自动化通常是以PLC 控制系统为核心的，在全球市场上林立着各种相对独立的PLC系统。

然而随着自动化技术和IT 技术的发展，数字化已经逐渐替代传统自动化技术，成为当前工业领域先进制造技术的发展方向。基本的工业自动化功能是必需的，但已经不够了。最终用户已经开始寻求更好的数据可用性以及远程可视化功能，以支持优化运营甚至新的业务模式。为此，以边缘计算技术为代表的下一代离散自动化时代已经到来。

随着计算能力的增强，设备占地面积的减小，以及对耗能的降低，这些都为IT 和OT 的融合提供了更多可能性。数据采集、处理和分析可以在这些新一代边缘设备上与机器层设备通讯时进行，并发送到企业层或云上，在这里可以利用高级算法和人工智能或机器学习技术进行整合。这使信息更易于被访问，以改进从生产层到管理层的决策，并实现对任何地点的报警、报表和操作员界面的访问。

PLC 和PAC 长期以来一直被用于机械自动化，但它们专注于设备操作和本地功能。新一代边缘控制器将继续发挥 PLC 和 PAC 的作用，同时增加了现代计算能力和 IT 友好型通信和云连接。

工业边缘计算包括边缘控制器、边缘计算设备、边缘分析和边缘网关等一系列的产品组合，边缘控制器是PLC/PAC 的演变，能够执行实时控制，同时还以安全和协作的方式集成通用操作系统。将边缘控制器改装到现有系统中可以实现高级计算，而将边缘控制器安装于新系统则可实现一体化的解决方案。